Mark Pekarek ha estado en la industria del golf durante 35 años. Dirige un exitoso negocio de montaje y fabricación de palos, ha sido uno de los 100 mejores montadores de Golf Digest en múltiples ocasiones, y su empresa Shaftology distribuye ejes Nippon en América.

Como me dijo Mark en el PGA Show 2020, su pieza no es sólo un tributo a Leith, sino a todo el recorrido de los Clubmakers como individuos y como industria. Espero que esta pieza seminal te inspire a unirte a una organización o a contribuir más a ella.

"Una historia de Clubmaker, y descanse en paz Leith Anderson

por Mark J. Pekarek

Varios de nosotros nos quedamos allí con bebidas en nuestras manos, mirando la pequeña caja polvorienta de cabezas de modelos maestros de metal desordenado. Estábamos en la fiesta de barbacoa de PCS organizada por Louisville Golf, y Elmore Just estaba terminando su recorrido por sus instalaciones para cinco o seis de nosotros. La PCS- Sociedad de Clubes Profesionales, era una organización incipiente fundada por un pequeño grupo de clubmakers independientes y artesanos de reparación de palos de golf, y junto con Elmore Just, un fabricante de cabezas de madera de Louisville, Kentucky, e integral en la formación del grupo que crecería a más de 1000 miembros en todo el mundo.

Escuchamos a Elmore hablar de esta caja a nuestros pies. "Recibí una llamada tarde una noche que estas cabezas de modelo maestro iban a ser vendidas en una subasta al día siguiente. Tuve que conducir toda la noche para llegar a la venta, y pagué demasiado dinero por el lote", explicó Elmore. Esta caja de oxidados, sucios, olvidados hace tiempo, más allá de sus primeros modelos maestros, fueron utilizados por las fábricas para producir los "virutas" necesarias para vender a los fabricantes de palos de golf. El modelo maestro de metal se colocaba en una máquina que, al ser torneado, duplicaba la misma forma en bloques de madera que también se colocaban en la máquina de duplicar. Estas torneadas eran las cabezas de madera que se vendían para la producción en masa y se convertían en cabezas de palos de golf y fairways. Elmore explicó por qué se subió a su auto para comprar los modelos, "La cosa es que este grupo de modelos maestros produjo casi todas las cabezas de madera fabricadas en América para la primera mitad del siglo." Nos quedamos mirando la colección desechada de los antiguos maestros. Elmore dijo: "Tuve que ir a buscarlos", luego una pausa... "pero no tengo idea de qué haré con ellos". Nos quedamos mirando un poco más.

Mientras cada uno de nosotros se paraba sobre esa caja, había una extraña clase de conexión con la historia que cada uno de esos modelos producía. Algunos de nuestros pensamientos eran asombrosos en cuanto al legado de esos modelos. Pero también a las muchas manos de los fabricantes de palos que construyeron esos miles de palos.

Uno de los fabricantes de palos de nuestro grupo que escuchaba a Elmore era Leith Anderson. Conocí a Leith por primera vez en una feria de la PGA en Orlando. Había pasado una carrera en el negocio de la informática, y después de arriesgarse más tarde en su carrera con una empresa de software que se quemó, estaba en una encrucijada profesional, y estaba pensando en entrar en el negocio por sí mismo en el juego que le gustaba. Acababa de empezar con la Nippon Shaft Company, y trabajando en el Show anual de la PGA en Orlando, Leith se presentó y poco después de enterarse de que yo había empezado en el golf siendo dueño y operando un negocio de fabricación de palos de golf, no pudo dejar de hacerme preguntas sobre mi camino, mis experiencias y qué tipo de camino temerario estaba a punto de seguir. Ese día, mientras ocupaba mi puesto en el stand de Nippon Shaft, me interrogó la mayor parte de la tarde. Ambos opinábamos que demasiados golfistas no sabían cómo o dónde encontrar su equipo de golf. Que la mayoría estaría mejor usando sus puntos de American Express en otra cosa, que desperdiciándolos en otro driver que probablemente fue elegido en base al sabor del día, o fue usado por un reciente ganador del tour, o basado en el último anuncio. Estábamos de acuerdo en que nuestra industria no era tan hábil en proporcionar a nuestros golfistas la información para seleccionar correctamente el equipo que se ajustaba a su swing o para optimizar su rendimiento. Sólo en el campo de golf, podría un grupo de componentes altamente educados y demográficos estar tan faltos de conocimiento sobre la selección de equipos. Además, no existía un lugar estandarizado para que ellos buscaran asesoramiento profesional sobre el equipo. Había una lista de los mejores campos de golf de los Estados Unidos, una lista de los mejores profesores de golf de los Estados Unidos y había un montón de lugares para comprar palos de golf, pero no había ninguna lista de las mejores tiendas de equipo, ni ningún lugar estructurado para aprender definitivamente sobre el equipo de golf adecuado. Teníamos una colección suelta de tiendas de palos independientes, la compañía Henry-Griffitts intentaba abrirse camino vendiendo palos de golf ajustados, y la parte trasera de cada catálogo de OEM ofrecía una lista de opciones de palos personalizados que nadie había visitado nunca. Y la compañía Ping era definitivamente progresista, con sus opciones de ángulos de lie codificados por color y diferentes tamaños de agarre, pero ciertamente no había opciones de palos relevantes como hoy en día. Y no hay una discusión seria sobre los méritos de los palos de golf seleccionados adecuadamente. Casi todos los palos que se ofrecían en Estados Unidos eran de la variedad genérica de los palos de golf, comprados en la tienda de golf que vendía el tamaño "usted es estándar". Era suficiente para una persona como Leith para huir de este loco escenario, o cobrar por ello. Leith Anderson, como muchos de nosotros ya lo habíamos hecho, eligió lo último. Leith se absorbió en el aprendizaje de un curso intensivo de golf, construyendo, ajustando y probando. Acosó a todos los vendedores para que aprendieran y buscó relaciones que le ayudaran a empezar su negocio. Visitó tiendas buenas, tiendas malas, tiendas tradicionales y tiendas especializadas, empapándose de lo que estaba bien y lo que estaba terriblemente mal en la forma en que los golfistas compraban los palos. Abrió una tienda en Palo Alto, llamada The Golf Lab, con los últimos monitores de lanzamiento y cámaras de putter. Empezó primero con las empresas líderes en componentes, y luego agregó los fabricantes OEM. Encargó todas las variaciones de ejes de Graphite Design, Fujikura, Mitsubishi Rayon, Aldila, UST, Rifle, Project X, etc., y compró el sistema de ejes de ordenador SST PURE para instalarlos. Años después, empezó a descubrir que, aunque estaba obteniendo beneficios, la cruda realidad de la falta de entendimiento de la mayoría de los golfistas sobre cómo estar en forma, y lo que hace a un juego de alto rendimiento, era más un obstáculo de lo que pensaba. Incluso los golfistas apasionados y serios no sabían cómo comprar un juego. Así que empezó a escribir. Se unió a foros de Internet, comenzó sus propios blogs, y pronto empezó a lanzar largas misivas, tirando de toda la noche para exponer lo que estaba aprendiendo sobre los golfistas y los palos de golf, y la industria del golf. Pronto estaba difundiendo el evangelio según Leith, compartiendo con los golfistas sobre ángulos de rebote, perfiles de ejes, curvas EI y tasas de giro.

Leith era un profundo pensador del lado de los negocios en nuestro mundo, tratando de asociarse con los medios de comunicación del golf cambiando sus artículos por un espacio publicitario que promovía su negocio de clubes, y desarrollando programas de compra únicos en un intento de crear más relaciones sinérgicas entre los vendedores y su tienda. Luego se enteró de que varios fabricantes de palos, incluyendo a mí y a Everett Lockenvitz en Chicago, y a Doug Quirie en San Antonio, y a Dennis Piant, también de Chicago, hablaron de formar una red nacional de fabricantes de palos profesionales, en la que Leith estaba metido. Leith se subió a un avión para unirse a nosotros en Chicago y nos reunimos para trazar una estrategia para luchar contra el grupo de talentosos, pero errantes, clubes de venta al por menor en una voz más grande para ayudarnos a crecer más allá de nuestra mentalidad de tienda única. Acordamos una primera reunión nacional para presentar nuestro nuevo grupo, el CTG, el Clubfitting Technology Group. Decidimos organizar nuestra fiesta de presentación en la casa de la tienda de clubs más exitosa de los Estados Unidos, el Hot Stix Golf de Mark Timms. Nos dividimos las tareas y Leith fue una estrella en la difusión de la palabra entre los fabricantes de clubes, reclutando asistentes y consiguiendo compromisos de viaje. Pasó incontables horas al teléfono entre su tiempo de adaptación y construcción en su tienda, y sí, comiendo y durmiendo entre las llamadas telefónicas. Terminamos con más de 100 asistentes incluyendo a los mejores y más brillantes de la época, Josh Shook de Golfing By Design, Chris Dempsey de CMD Golf, Mark Timms, Larry Gibson, viejos tipos de PCS como Lou Ullrich, y bastantes vendedores globales para visitar o presentar incluyendo a Srixon, Mizuno, True Temper, Aldila, SST Pure, Aerotech, Nippon Shaft, y varios más que no puedo recordar. Fue una gran convención de clubes.

Everett fue elegido para administrar el grupo y su asistente en edad de escuela secundaria, Nick Sherburne proporcionó un valioso apoyo para promover la causa de los clubes. Firmamos un buen grupo de miembros tanto de tiendas de clubes, como de vendedores/proveedores. Uno de nuestros objetivos más esperanzadores era convencer a los fabricantes de equipos originales para que nos proporcionaran sus cabezas como componentes. Estábamos construyendo sus clubes rompiendo sus clubes de fábrica y modificando nuestras especificaciones, así que ¿por qué no nos venden las cabezas? Era un obstáculo difícil de superar. Mi éxito favorito fue reunirme con Marty, quien estaba a cargo en Srixon USA, (el apellido de Marty se me escapa), y se conectó con nuestro grupo, y proporcionó un gran programa nacional de sólo cabezas. En una reunión con Mizuno, que demostró su naturaleza excepcional incluso al reunirse con nosotros, su equipo no pudo captar exactamente los servicios que ofrecíamos. Mientras detallábamos que estábamos ejecutando sesiones de ajuste de primera calidad, e instalando una amplia variedad de ejes de recambio, que costaban el doble que los sets de fábrica existentes, me preguntaron- "Puede que algunas personas estén dispuestas a gastar más por los palos que ofreces, pero seamos realistas- ¿cuántos golfistas en los EE.UU. están dispuestos a gastar el doble de lo que cuesta un set normal?". Pensé en el número de golfistas que tenían un hándicap anual, y el número de golfistas en un club privado, y el número de golfistas apasionados que jugaban a menudo sin ser miembros de un club o tener un hándicap. Así que solté lo que consideré una cantidad conservadora, "¡4 millones!" El grupo de Mizuno me miró como si estuviera loco. Por supuesto, esto fue en un momento en que los mejores conductores se vendían entre 199 y 299 dólares y nuestras tiendas advenedizas cobraban eso sólo por la actualización del eje.

Pero nuestros esfuerzos se estancaron. Teníamos talento y deseo, pero poco en el camino de una visión estratégica o amplios recursos. Nuestra fuerza de una colección de tiendas de clubs con talento independiente, no podía unirse claramente en nada que se pareciera a una voz uniforme. Tampoco teníamos el dinero para contar nuestra historia al público del golf o para crear las herramientas necesarias, o para derribar la mentalidad arraigada de los principales fabricantes, que estaban creando un driver más grande y más rápido cada año, y teniendo éxito con esta fórmula.

Nuestros esfuerzos se estancaron. El momento no era el adecuado, y los mejores de los talleres de los fabricantes de palos de golf escogieron la estrategia comercial equivocada, enviando furgonetas móviles para que encajaran y construyeran en el mismo lugar, lo que creó nuevos problemas de viajes, clima y costos de mano de obra cada vez mayores para pagar un equipo de constructores en el lugar y la comida y el alojamiento, y el mantenimiento del inventario del edificio.

Entonces los mejores y más brillantes de nuestros talleres de fabricación de clubes estaban perdiendo su encanto. Hot Stix tuvo problemas para pagar su línea de crédito, Golfing By Design se fue a pique, y CMD Golf también se retiró. Varios otros fabricantes de palos se retiraron. Fue un momento difícil, y nuestro grupo de fabricación de palos perdió su camino.

Sin embargo, unos años más tarde, algunas cosas maravillosas se produjeron. Mientras que los fabricantes de palos continuaron ofreciendo ofertas genéricas a precios bastante bajos, se produjo un cambio sísmico en el mercado cuando la USGA comenzó a poner límites a los palos de golf en cuanto a la longitud, la rapidez de las caras y el tamaño de las cabezas. Las restricciones de la USGA llegaron, y el mercado de palos de golf de repente comenzó a brillar con más fuerza que nunca en la combinación de golfista y equipo.

Un cambio estaba llegando a la industria, la tradicional tienda minorista independiente sin experiencia en selección comenzó a desvanecerse. Entonces las marcas más pequeñas, que no podían seguir reinventándose, tropezaron. Orlimar, Adams, Hogan, Spalding, MacGregor, Yes!, y Rife, todas fueron dejadas atrás.

Luego los peces más grandes como los palos de golf Nike, y Golfsmith, se fueron. Las grandes tiendas tradicionales frenaron su progreso, y los grandes fabricantes de equipos originales se vieron obligados a reinvertir en sus líneas. Ya no sólo se fabrica el último gran driver, sino una gran familia de drivers con una variedad de ángulos de loft, y tasas de giro y ajustabilidad.

Al mismo tiempo llegaron Trackman y Flightscope y SST Pure, y Sam Putt Lab. Mark Timms dio a luz a Cool Clubs, y la EJL Custom de Everett Lockenvitz se convirtió en Campeón de Clubes, y creció bajo el liderazgo de un profesional del desarrollo de negocios en Joe Lee y la perspicacia en la creación de clubes del otrora asistente Nick Sherburne. Club Conex y la empresa True Spec se unieron a la lucha, y todo el grupo Worldwide, y PGA Superstores, y Golf Galaxy añadieron más énfasis en las opciones de ajuste y selección.

En esta vuelta, el dinero, los profesionales y las herramientas de alta tecnología se unieron al talento, e hicieron que el mundo de la fabricación y el ajuste de palos fuera relevante.

A pesar de que el número de fabricantes tradicionales se redujo a la mayoría de los 10 principales fabricantes, bastantes fabricantes de palos especializados como Epon, y PXG y Miura, y Edel, y un torrente de fabricantes de ejes de grafito se han elevado para apoyar a los muchos talleres profesionales de fabricación de palos. Una vez que se contaba con sólo unas pocas docenas de tiendas profesionales, ese total ha crecido a más de 200 tiendas de clubes principales. Y estas tiendas se anuncian en el Canal de Golf, en XM Radio, en la revista Golf Magazine y en Golf Digest, y por gente como David Leadbeater, Hank Haney y Jordan Spieth. Los fabricantes de palos, envalentonados por vendedores profesionales y gente de negocios profesional, y herramientas profesionales han rugido de nuevo.

Las tiendas de equipo de golf profesional están creciendo en este país, con personal capacitado, utilizando las últimas herramientas. Incluso los golfistas se conectan, leen y aprenden sobre sus opciones de equipo, y que la adaptación y la fabricación de palos son buenas cosas.

La primavera pasada visité Swing Science, en Indianápolis, donde el equipo de Howard Miller representa la línea EPON en los EE.UU., y me encontré con Leith Anderson. Los acontecimientos familiares le obligaron a ir de California a Indiana y abrió una tienda de fabricación de palos con la especialidad de sumergirse con ambos pies para crear lo último en análisis de ajuste de putters. Mientras charlábamos, dijo, sosteniendo en sus manos algunas cabezas de hierro de EPON 6 de demostración mientras se preparaba para dejar las oficinas de Swing Science, "Voy a añadir esto a la mezcla, y aprenderé lo que hace que esto sea tan especial". Leith siempre estaba haciendo lo último y lo mejor.

El mes pasado recibí una llamada de Jacques Intriere de Greenwich Golf, que me dijo que Leith Anderson había fallecido. Busqué su obituario para enviarle una condolencia. Eché un vistazo a su página de Linked-In y hablaba de su última invitación a los golfistas para reunirse en otro proyecto de investigación futuro en el que estaba participando.

Después de pensar en Leith y en todos los que hemos estado en el viaje de los fabricantes de palos, pensé en todas las experiencias compartidas que hemos tenido, y en todos los fabricantes de palos que tocaron esas cabezas hechas con los modelos maestros de los que hablamos y miramos. Pensé en todos los miembros originales del PCS, y en los subsiguientes grupos de fabricantes de palos, y en los 100 asistentes al CTG, y en los más recientes Golf Digest Best 100 Clubfitters, y en todos los que se habían puesto un delantal e instalado puños o ejes, alterado los ángulos de lie, construido palos de demostración, se pararon en la bahía de golpeo y grabaron los resultados, y construyeron el equipo lo mejor que pudieron. Y hoy pienso en Leith Anderson, y Everett, y Nick Sherburne, y Mark Timms, Chip Usher, Tim Brantley, y Bill Kepler, Mike Morrison, Pete Makowski, Woody Lashen, Bob Dodds, Todd Batt, Dick Weiss, y Kirk James, y tengo la suerte de formar parte de este grupo llamado clubmakers. Me estoy divirtiendo mucho en mi actual trabajo de difundir la palabra de Nippon Shaft, que también me mantiene en contacto con muchos de estos profesionales de los clubes. Pero lo más divertido fue trabajar en nuestro equivocado proyecto CTG, construyendo un conjunto de palos para un jugador de gira o un jugador universitario o un jugador regular, o recomendando o explicando el camino a un palo de golf de alto rendimiento. Y espero continuar en la fraternidad de la fabricación y el equipamiento de palos durante bastante tiempo. Descanse en paz Leith Anderson".

El ganador del Premio al Servicio Distinguido de ICG, Russ Rydén, con Biv Wadden, aceptando la placa del Salón de la Fama de ICG de Leith Anderson de Mark Timms.

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